Before we talk about this, I want to remind you that Jesus was a poor man, and I mean economically poor. In his Gospel, Luke emphasizes that Jesus was born in a manger and that his family had to flee as refugees. Later, when Jesus was presented in the Temple, his family offered two doves—the least expensive offering available to poor families who could not afford a lamb. And although we know Jesus was a carpenter, he was probably not a middle-class craftsman making fine furniture in his own workshop. It is far more likely that he worked as a day laborer on construction projects. We also know that, when he taught, he spoke to people like himself: fishermen, widows, fathers and mothers from humble households. Given all this, it is not surprising that the themes of poverty and wealth appear so often in his teaching.
Today we hear Jesus speak about the rich and about greed. But notice that his teaching begins with an argument between brothers over a family inheritance. This is a common experience. Someone dies, and the family falls into conflict over the inheritance. But notice that Jesus does not get caught up in the details of the dispute. Instead, he speaks about greed and the deep harm this vice can cause. Jesus warns them: “Take care! Be on your guard against all kinds of greed; for one’s life does not consist in the abundance of possessions.”
He then tells a parable about a rich man who had an abundant harvest—far more than he could use. In fact, he had so much that he had no place to store it all. But instead of sharing part of his harvest, he decided to tear down his barns and build larger ones to hold everything. But for what purpose? Jesus tells us that the man died that very night and never had the chance to use or enjoy what he had accumulated. Jesus says, “You fool! This very night your life is being demanded of you. And the things you have prepared, whose will they be?” It is a parable about people who possess so much wealth and so many goods that they keep everything for themselves. And for what? Jesus concludes: “So it is with those who store up treasures for themselves but are not rich toward God.”
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Several years ago, I studied a famous fourth-century sermon by Basil the Great entitled “Tear Down These Barns!” Let me briefly summarize it. It was written during a time of severe famine, with people dying of hunger the way we are seeing today in the Gaza Strip. Basil was the bishop of Caesarea, in what is now Turkey, and he preached this sermon to the wealthy people of his city. He described in detail the severity of the famine, how the price of basic food had risen dramatically, and even recounted the story of a father who had to sell one of his children into slavery so that he could buy food for the rest of his family. It is a powerful, tragic, and deeply moving sermon.
In that sermon, Basil describes the wealth that the rich hoarded as though it were medicine—a medicine the people of the city desperately needed. He argued that, in the face of such a catastrophe, refusing to share one’s wealth was like withholding life-saving medicine from someone who was dying—and he compared it to an act of murder. Basil preached that the wealthy should “tear down their barns” in order to relieve the suffering of others. And I believe that in this time of so much war, famine, and suffering, when some people—and even some nations—have so much and refuse to share, we need to hear this message again. “Take care,” says Jesus. “Be on your guard against all kinds of greed; for one’s life does not consist in the abundance of possessions.”
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For us, I believe this means avoiding greed and embracing the Christian emphasis on living a simple life. During this same period in the history of the Church, around the third and fourth centuries, Christians developed the idea of sufficiency, based on a verse from the Book of Proverbs that says: “Give me neither poverty nor riches; feed me with the food that I need.” This is the idea of having enough to live—no more and no less. It is an ancient Christian vision of how we ought to live. Of course, poverty, hunger, and homelessness are tragedies, and no one should have to endure them. But neither do we need unnecessary luxuries or lives of extravagance. Jesus calls us to live simply, with enough, sharing generously what we have with those in need, and in doing so storing up treasures in the life of God.
Jesus’ call is clear: we are not to place our trust in the accumulation of material possessions, but in God, who invites us to live with simplicity, generosity, and compassion. As Basil taught and Jesus proclaimed, true wealth is found not in what we keep, but in what we share.
En Español
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Antes de hablar de esto, quiero recordarles que Jesús fue un hombre pobre, y me refiero a pobreza económica. En el evangelio, Lucas subraya que Jesús nació en un pesebre, que su familia fue casi refugiada en ese entonces. También, cuando Jesús fue presentado en el templo, su familia ofreció dos palomas, que era la opción más económica para las familias pobres, porque no tenían suficiente para ofrecer un cordero. Y aunque sí, sabemos que fue carpintero, probablemente no fue un carpintero de clase media, haciendo muebles artesanales en su propio taller. Es más probable que Jesús trabajara como un jornalero, trabajando en proyectos de construcción. Y también sabemos que, cuando enseñaba, hablaba con gente como él mismo: pescadores, viudas, padres y madres de familias humildes. Por todo eso, no es tan sorprendente que el tema de la pobreza y la riqueza surja tan frecuentemente.
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Y hoy escuchamos a Jesús hablar sobre la gente rica y la avaricia. Pero noten que su enseñanza comienza con una discusión entre hermanos sobre la herencia familiar. Esta es una experiencia muy común. Alguien muere y la familia entra en el conflicto sobre la herencia. Pero fíjense: Jesús no se enreda en los matices de la discusión. En vez de eso, habla de la avaricia y del daño profundo que este vicio puede causar. Jesús advierte: “Cuídense de toda avaricia, porque la vida no depende de la abundancia de bienes.”
Y después cuenta una parábola sobre un hombre rico que tuvo una gran cosecha, mucha más de la que podía usar. De hecho, tenía tanto que no tenía espacio suficiente para guardarlo todo. Pero en vez de compartir parte de su cosecha, decidió derribar sus graneros y construir otros más grandes para guardarlo todo. ¿Pero para qué? Jesús relata que esa misma noche murió y nunca usó ni disfrutó lo que tenía. Jesús dice: “¡Necio! Esta misma noche te van a pedir la vida. ¿Y lo que has acumulado, para quién será?” Entonces, es una parábola sobre personas con tanto dinero y posesiones que lo guardan todo para sí mismas. ¿Y para qué? Jesús concluye diciendo: “Así le pasa al que acumula riquezas para sí mismo, pero no es rico con Dios.”
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Hay un sermón famoso que estudié hace unos años, del siglo IV, escrito por Basilio el Grande, titulado ¡Derriba estos graneros! Quiero hacer un breve resumen. Fue escrito durante un tiempo de hambruna severa, como la que estamos viendo hoy en el estrecho de Gaza. Basilio era obispo de Cesarea, en lo que hoy es Turquía, y predicó este sermón a los ricos de su ciudad. Describió en detalle la gravedad de la hambruna, cómo los precios de la comida básica habían subido tanto, y mencionó el caso de un padre que tuvo que vender a uno de sus hijos a la esclavitud para poder comprar comida para el resto de la familia. Es un sermón fuerte, trágico e impactante.
En ese sermón, Basilio habla del dinero que los ricos guardaban para sí mismos como si fuera medicina, una medicina que la gente de la ciudad necesitaba urgentemente. Escribe que, ante esta catástrofe, el acto de no compartir su riqueza era como negar medicina vital a alguien moribundo—y compare esto con el acto de matar a alguien. Basilio predicó que debían “derribar sus graneros” para aliviar el sufrimiento de los demás. Y yo creo que, en este tiempo de tanta guerra, hambruna y sufrimiento, cuando algunas personas—y naciones—tienen tanto y no quieren compartir, necesitamos escuchar este mensaje otra vez. «¡Tengan cuidado!», dice Jesús. “Cuídense de toda avaricia, porque la vida no depende de la abundancia de bienes.”
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Para nosotros, creo que debemos evitar la avaricia y escuchar el énfasis que el Cristianismo ha puesto en vivir una vida de sencillez. Durante este mismo periodo en la Iglesia, alrededor del tercer y cuarto siglo, surgió la idea de suficiencia, basada en un versículo del libro de Proverbios que reza: “No me des pobreza ni riqueza; dame solo el alimento suficiente para hoy.” Esta es la idea de tener lo suficiente para vivir. Ni más, ni menos. Y es una antigua recomendación sobre cómo debe vivir un cristiano. Obviamente, la pobreza, el hambre, y la falta de un hogar son catástrofes y nadie debe vivir así, pero también, no necesitamos lujos innecesarios y una vida extravagante. Jesús nos llama a vivir con sencillez, con lo suficiente, compartiendo generosamente lo que tenemos con los necesitados, y así, acumulando riquezas en la vida de Dios.
El llamado de Jesús es claro: no debemos poner nuestra confianza en la acumulación de bienes materiales, sino en Dios, quien nos invita a vivir con sencillez, generosidad y compasión. Como Basilio enseñó y Jesús proclamó, la verdadera riqueza se encuentra no en lo que guardamos, sino en lo que compartimos.
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