This sermon was preached at San Andrés Episcopal on April 26, 2026. It was originally written and preached in Spanish, and the Spanish version is available below (la versión en español es disponible abajo).
What is God like? What can we compare God to?
In every age and in every place, images of God arise that become popular and take on their own power over people’s imagination and faith.
I remember when I lived in Spain and would enter very old churches, many of them from the Middle Ages. Frequently, in those churches, one would see large images of Jesus as judge.
In those representations, Jesus had large eyes—all the better to observe us—and a serious, stern face. And in contemplating them, one understands that the idea of Jesus as judge, along with the promise of heaven and the fear of hell, occupied a central place in the Church’s symbolism and in the spiritual life of the people at that time.
What is God like? What can we compare God to? Is God a Father? A king? A judge with large eyes?
Well, today, in the Gospel of John, we hear another image of God: very different from these and deeply cherished by the Christian people.
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| See below for image details |
The truth is, I did not grow up near sheep or shepherds. I grew up in cities and suburbs, so I have never seen—at least not up close—a shepherd working with his flock. But I imagine it is hard work, with long days outdoors in any kind of weather, caring for and protecting the flock across wide land.
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For the world of the Bible, though, it is clear that this image was familiar and deeply meaningful.
Because again and again, in Scripture, God is described as a shepherd: someone who cares for, protects, and guides. In fact, a little later in this same passage, Jesus goes further and says: “I am the good shepherd. The good shepherd lays down his life for the sheep.”
He contrasts his love as the owner with the care of the hired hand, who runs away when he sees the wolf coming. Jesus, by contrast, does not run away. “I know my sheep,” he says, “and they know me… and I lay down my life for them.”
So now we have a more detailed image: namely, that of a shepherd with his sheep in a wide land, but also a dangerous one, where there are wolves and thieves trying to snatch away the most vulnerable. That is, there is danger in these hills and valleys, and the shepherd has the responsibility to protect the flock with care.
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With this in mind, we can better understand one of the most well-known texts in the entire Bible: Psalm 23. There are probably people here who can recite it from memory. It is very well known and very beautiful, and notice that it is written from the perspective of one of the sheep in the flock. It says:
“The Lord is my shepherd; I shall not want.
He makes me lie down in green pastures;
he leads me beside still waters…
Even though I walk through the valley of the shadow of death,
I will fear no evil, for you are with me.”
It is an image of deep trust. In the midst of the dark valley, a valley of wolves and thieves, this psalm affirms that God is present, always guiding and protecting us.
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For this reason, it is no accident that, from the earliest centuries of Christianity, this image of God as a shepherd has been one of the most beloved.
In the catacombs—the underground burial places of the early Christians—the image often appears of a young shepherd carrying a sheep on his shoulders. It probably represents the parable of the lost sheep in the Gospel of Luke: the shepherd who leaves the ninety-nine to search for the one that was lost, and when he finds it, there is joy in heaven over that sheep that had been lost and has been found.
So, what is God like? What can we compare God to?
Here we do not find God imagined as a judge or a king, but as someone who protects, provides, cares for, and guides. According to Jesus, God is like someone willing to give his life for the flock and someone who takes extraordinary measures to find and recover the lost sheep.
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And so what does all of this mean for us as the community of San Andrés?
Many times the Church has thought that pastoral work belongs primarily to the clergy, and there is a great deal of symbolism associated with this. A week ago, for example, the diocese gathered to elect a new bishop. The new bishop will carry a pastoral staff, a stick that symbolizes that he is called to guide the people of God—and, at times, to go out and search for priests who have gotten lost among the bushes.
Father Francisco and I also have a Lutheran colleague. In the Lutheran tradition, the title for ministers is pastor. She is Pastor Leticia, and her title recalls this beloved image and her vocation to care for her community.
But I believe that this work is not only for bishops or ministers. The truth is that all of us have a pastoral role within the Christian community.
Scripture invites us to think of ourselves as a flock. And a flock needs its members to be attentive to one another. Who needs help? Who is sick? Who has wandered away? Who needs more support? All of this is not the work of one or two people, but of the whole community.
On our journey to become more like God, all of us have a role as shepherds: in our families, in our friendships, and in our communities. We are called to care, to guide, and to protect.
So I pray that God, who described himself as the Good Shepherd, may encourage and strengthen us to share in this work together. Amen.
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En Español
¿Cómo es Dios? ¿A qué podemos compararlo?
En cada época y en cada lugar surgen imágenes de Dios que se vuelven populares y que tienen su propio poder sobre la imaginación y la fe de las personas.
Recuerdo cuando vivía en España y entraba en iglesias muy antiguas, muchas de ellas de la Edad Media. Con frecuencia, en esas iglesias se veían grandes imágenes de Jesús como juez.
En esas representaciones, Jesús tenía ojos grandes —mejor para observarnos— y un rostro serio y severo. Y al contemplarlas, uno entiende que la idea de Jesús como juez, junto con la promesa del cielo y el temor al infierno, ocupaba un lugar central en el simbolismo de la Iglesia y la vida espiritual del pueblo.
¿Cómo es Dios? ¿A qué podemos compararlo? ¿Es un Padre? ¿Un rey? ¿Un juez con ojos grandes?
Pues hoy, en el evangelio de San Juan, escuchamos otra imagen de Dios: muy distinta de estas y profundamente querida por el pueblo cristiano.
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En el evangelio que acabamos de escuchar, Jesús se describe a sí mismo como el buen pastor. Es decir, se compara con un pastor y sus ovejas. Incluso va más allá: dice que él es la puerta del redil y que, bajo su cuidado, “las ovejas entran y salen y encuentran pastos”.
La verdad es que yo no crecí cerca de ovejas ni de pastores. Crecí en ciudades y suburbios, así que nunca he visto —al menos de cerca— a un pastor trabajando con su rebaño. Pero imagino que es un trabajo duro, de días largos, al aire libre en cualquier clima, cuidando y protegiendo al rebaño en una tierra extensa.
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Para el mundo de la Biblia, es evidente que esta imagen era cotidiana y profundamente significativa.
Porque una y otra vez, en la Escritura, Dios es descrito como un pastor: alguien que cuida, protege y guía. De hecho, un poco más adelante en este mismo pasaje, Jesús va más allá y dice: “Yo soy el buen pastor. El buen pastor da su vida por las ovejas.”
Contrasta su amor como dueño con el cuidado del asalariado, que huye cuando ve venir al lobo. Jesús, en cambio, no huye. “Yo conozco a mis ovejas”, dice él, “y ellas me conocen a mí… y doy mi vida por ellas.”
Entonces ahora tenemos una imagen más detallada: un pastor con sus ovejas en una tierra extensa, pero también peligrosa, donde hay lobos y ladrones intentando arrebatar a las más vulnerables. Es decir, hay peligro en estos montes y valles, y el pastor tiene la responsabilidad de proteger al rebaño con cuidado.
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Con esto en mente, podemos entender mejor uno de los textos más conocidos de toda la Biblia: el Salmo 23. Probablemente hay personas aquí que pueden recitarlo de memoria. Es muy conocido y muy bello, y fíjense que está escrito desde la perspectiva de una de las ovejas del rebaño. Dice:
“El Señor es mi pastor; nada me faltará.
En verdes praderas me hace descansar;
junto a aguas tranquilas me conduce…
Aunque camine por el valle de sombra de muerte,
no temeré mal alguno, porque tú estás conmigo.”
Es una imagen de confianza profunda. No niega el peligro —el valle oscuro, un valle de lobos y ladrones, está ahí— pero afirma que Dios está presente guiándonos y protegiéndonos siempre.
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Por eso no es casualidad que, desde los primeros siglos del cristianismo, esta imagen de Dios como un pastor haya sido una de las imágenes más queridas.
En las catacumbas —las tumbas subterráneas de los primeros cristianos— aparece muchas veces la imagen de un pastor joven cargando una oveja sobre sus hombros. Probablemente representa la parábola de la oveja perdida en el evangelio de Lucas: el pastor que deja a las noventa y nueve para buscar a la que se perdió, y cuando la encuentra hay alegría en el cielo por esa oveja que se había perdido y ha sido hallada.
Entonces, ¿cómo es Dios? ¿A qué podemos compararlo?
Aquí no encontramos a Dios imaginado como juez o rey, sino como alguien que protege, provee, cuida y guía. Según Jesús, Dios es como alguien dispuesto a dar su vida por el rebaño y como alguien que toma medidas extraordinarias para encontrar y recuperar a la oveja perdida.
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¿Y qué significa todo esto para nosotros como comunidad de San Andrés?
Muchas veces la Iglesia ha pensado que el trabajo pastoral pertenece principalmente al clero, y hay mucho simbolismo asociado con esto. Hace una semana, por ejemplo, la diócesis se reunió para elegir a un nuevo obispo. El obispo nuevo llevará un báculo pastoral, un bastón que simboliza que está llamado a guiar al pueblo de Dios —y, a veces, a salir a buscar a los sacerdotes que se han perdido entre los arbustos.
También el Padre Francisco y yo tenemos una colega luterana. En la tradición luterana, el título para los ministros es pastor o pastora. Ella es la Pastora Leticia, y su título recuerda esta imagen tan querida y su vocación de cuidar a su comunidad.
Pero yo creo que este trabajo no es solo de los obispos o de los ministros. La verdad es que todos nosotros tenemos un papel pastoral dentro de la comunidad cristiana.
La Escritura nos invita a pensarnos como un rebaño. Y un rebaño necesita que sus miembros estén atentos unos a otros. ¿Quién necesita ayuda? ¿Quién está enfermo? ¿Quién se ha perdido? ¿Quién necesita más apoyo? Todo esto no es el trabajo de una o dos personas, sino de toda la comunidad.
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En nuestro camino para parecernos más a Dios, todos nosotros tenemos un papel como pastores: en nuestras familias, en nuestras amistades y en nuestras comunidades. Estamos llamados a cuidar, a guiar y a proteger.
Entonces oro que Dios, quien se describió a sí mismo como el Buen Pastor, nos anime y nos fortalezca para compartir este trabajo juntos.
Amén.
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