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When I was in formation to become a priest, I had to take several classes on liturgy and on this book, the Book of Common Prayer. One day, Professor Sean Wallace, who is a priest in this diocese, pointed out that some of the most moving words in this book appear on page 410, in the section for the burial rite. They do not appear in the liturgy itself, but in the technical notes written for the priest. Normally these words are not read out loud, but they are so profound that he often quotes them during funerals and sometimes even uses them as a sermon. The note is brief and says:
“The liturgy for the dead is a paschal liturgy. Its meaning is found in the resurrection. Because Jesus was raised from the dead, we too shall be raised.
Therefore, the liturgy is characterized by joy…
Yet the love we have for one another in Christ brings deep sorrow when death separates us. Jesus himself wept at the tomb of his friend. So while we rejoice that a loved one has entered the closer presence of our Lord, we also share the sorrow of those who mourn.”
What powerful words, right? There is so much wisdom in this book. In our funeral rite, we recognize the joy of the Resurrection, this great promise. But we also honor the sadness of separation that comes when one of our loved ones dies. We celebrate that they are in the intimate presence of God, but we also deeply feel their absence.
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I mention this because a few days ago the Church celebrated the Ascension of Christ, a day that also combines joy and sadness. It is a moment marked by triumph—because Jesus has returned to be with his Father and because he promises, as Father Francisco said last week, the coming of the Holy Spirit to accompany us. But at the same time there is also a note of sadness in the Ascension, because of this deep and sudden separation.
Perhaps the symbol that expresses this most clearly is that on the day of the Ascension we extinguish the Paschal candle. We celebrate this moment, but we also recognize that the light of the world has returned to heaven and that the time when Jesus physically visited the disciples has come to an end. He promises to return—and he also promises to send the Holy Spirit to accompany us and advocate for us—but the extinguishing of the candle symbolizes that now there is a certain separation.
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This combination of triumph and separation appears in the reading from the Book of Acts.
According to Acts, after the Resurrection, Jesus physically visited the disciples for forty days. These visits were intimate moments of conversation with Jesus. In fact, the reading begins with a question from the disciples to the risen Jesus: “Lord, is this the time when you will restore the kingdom to Israel?” So once again we hear the disciples concerned primarily with the wellbeing of Israel. And instead of answering directly, Jesus tells them that it is not for them to know such things and reminds them that they have been called to a mission far greater than that of one nation alone. He says:
“It is not for you to know the times or periods that the Father has set by his own authority. But you will receive power when the Holy Spirit comes upon you; and you will be my witnesses in Jerusalem, in all Judea and Samaria, and to the ends of the earth.”
And after saying this—almost in the middle of the conversation—Acts tells us that Jesus was lifted up in a cloud, out of the disciples’ sight.
I was reading a little about how this moment has been represented in art, and I loved discovering that the oldest images of the Ascension show a hand—the hand of God the Father—coming out of a cloud to take Jesus by the hand and lift him into heaven.
However we imagine this moment, almost every representation shows the disciples overwhelmed, looking up toward heaven. I have always imagined them standing there with their mouths open. They are so astonished that the next thing that happens is that an angel appears to remind them who they are and of the promises Jesus has made to them:
“Men of Galilee, why do you stand looking up toward heaven? This same Jesus, who has been taken up from you into heaven, will come again in the same way as you saw him go into heaven.”
This section of Acts concludes by saying that the disciples returned to Jerusalem without Jesus and that, when they arrived, they went up to the upper room where they—together with the women disciples and the mother of Jesus—devoted themselves to prayer.
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Joy and separation. Adjusting slightly the words of the Book of Common Prayer, we could say: the same love the disciples had for Christ produced deep sorrow when they were separated from him.
From this moment the Paschal light is extinguished and, at least for an instant, the world seems a little darker.
But we also remember the promises of Jesus and that next Sunday the flames of Pentecost will arrive. Notice the symmetry in the symbolism: the Paschal candle is extinguished with the Ascension of Jesus, but the flames of God—the flames of the inspiration of the Holy Spirit—arrive afterward and ignite the birth of the Church.
Jesus has ascended. Jesus is with his Father. We celebrate this moment while also honoring this brief moment of separation. “I will return and send my Holy Spirit,” Jesus promises. And so let us await that moment with faith and hope.
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En Español
Cuando yo estaba en formación, tuve que tomar varias clases sobre la liturgia y sobre este libro, el Libro de Oración Común. Un día, el profesor Sean Wallace, quien es sacerdote de esta diócesis, señaló que unas de las palabras más conmovedoras de este libro aparecen en la página 410, en la sección del rito para un entierro. No aparecen dentro de la liturgia misma, sino en las notas técnicas dirigidas al sacerdote. Normalmente estas palabras no se leen en voz alta, pero son tan profundas que él suele citarlas durante los funerales y, a veces, incluso como sermón. La nota es breve y dice:
“La liturgia por los difuntos es una liturgia pascual. Todo su significado se halla en la resurrección. Debido a que Jesús fue resucitado de entre los muertos, nosotros también seremos resucitados.
Por tanto, la liturgia se caracteriza por su alegría…
Sin embargo, el mismo amor que tenemos los unos por los otros en Cristo produce una profunda tristeza cuando la muerte nos separa. Jesús mismo lloró ante la tumba de su amigo. Por tanto, al mismo tiempo que nos regocijamos porque algún ser amado ha entrado a la presencia íntima de nuestro Señor, compartimos la tristeza de los que lloran.”
Qué palabras, ¿no? Cuánta sabiduría hay en este libro. En nuestro rito funerario, reconocemos la alegría de la Resurrección, esta promesa tan grande. Pero también honramos la tristeza de la separación que ocurre cuando uno de nuestros seres queridos fallece. Celebramos que están en la presencia íntima de Dios, pero también sentimos profundamente esa ausencia.
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Menciono esto porque hace unos días la Iglesia celebró la Ascensión de Cristo, un día que también combina alegría y tristeza. Es un momento caracterizado por el triunfo —porque Jesús ha regresado a estar con su Padre y porque promete, como dijo el Padre Francisco la semana pasada, la llegada del Espíritu Santo para acompañarnos—. Pero al mismo tiempo hay una nota de tristeza en la Ascensión, por esta separación tan profunda y repentina.
Tal vez el símbolo que expresa esto más claramente es que, en el día de la Ascensión, apagamos la vela pascual. Celebramos este momento, pero también reconocemos que la luz del mundo ha regresado a los cielos y que el tiempo en que Jesús visitó físicamente a los discípulos ha terminado. Él promete regresar —y promete también enviar al Espíritu Santo para acompañarnos y abogar por nosotros—, pero el apagar de la vela simboliza que ahora también existe cierta separación.
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Esta combinación de triunfo y separación aparece en la lectura del Libro de los Hechos.
Según Hechos, después de la Resurrección, Jesús visitó físicamente a los discípulos durante cuarenta días. Estas visitas fueron íntimas, momentos de conversación con Jesús. De hecho, la lectura comienza con una pregunta de los discípulos al Jesús resucitado: “Señor, ¿es ahora cuando vas a restaurar el reino a Israel?” Así que, una vez más, escuchamos a los discípulos preocupados solamente por Israel. Y, en lugar de responder directamente, Jesús afirma que no les corresponde conocer esas cosas y les recuerda que han sido llamados a una misión mucho más amplia que una sola nación. Él dice:
“No les toca a ustedes conocer los tiempos que el Padre ha fijado con su propia autoridad. Pero recibirán poder cuando el Espíritu Santo venga sobre ustedes; y serán mis testigos en Jerusalén, en toda Judea y Samaria, y hasta los confines de la tierra.”
Y después de decir esto —casi en medio de la conversación—, Hechos nos dice que Jesús fue elevado en una nube, fuera de la vista de los discípulos.
Yo estaba leyendo un poco sobre cómo este momento ha sido representado en el arte, y me encantó descubrir que las imágenes más antiguas de la Ascensión muestran una mano —la mano de Dios Padre— saliendo de una nube para tomar la mano de Jesús y elevarlo al cielo.
Sea como sea que imaginemos este momento, casi todas las representaciones muestran a los discípulos abrumados, mirando al cielo. Siempre me los he imaginado boquiabiertos. Es decir, tan sorprendidos que lo siguiente que ocurre es que un ángel aparece para recordarles quiénes son y cuáles son las promesas que Jesús les ha hecho:
“Varones galileos, ¿por qué están mirando al cielo? Este mismo Jesús, que ha sido llevado de ustedes al cielo, vendrá otra vez de la misma manera que lo vieron ir al cielo.”
Esta sección de Hechos concluye diciendo que los discípulos regresaron a Jerusalén sin Jesús y que, al llegar, subieron al aposento alto donde ellos —junto con las mujeres discípulas y la madre de Jesús— se dedicaron a la oración.
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La alegría y la separación. Ajustando un poco las palabras del Libro de Oración Común, podríamos decir: el mismo amor que los discípulos tenían por Cristo produjo una profunda tristeza cuando fueron separados de él.
La luz pascual se apaga desde este momento y, al menos por un instante, el mundo parece un poco más oscuro.
Pero también recordamos las promesas de Jesús y que el próximo domingo lleguen las llamas de fuego de Pentecostés. Noten la simetría en el simbolismo: la vela pascual es apagada con la Ascensión de Jesús, pero las llamas de Dios —las llamas de la inspiración del Espíritu Santo— llegan después y encienden el nacimiento de la Iglesia.
Jesús ha ascendido. Jesús está con su Padre. Celebramos este momento mientras honramos también este breve momento de separación. “Regresaré y enviaré mi Espíritu Santo”, promete Jesús. Entonces esperamos ese momento con fe y esperanza.
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